Salim es el descendiente de una próspera familia de comerciantes de origen indio ansioso por romper con la tradición. Para escapar de su vida en la costa, decide comprar una tienda y mudarse al interior de África, a una ciudad asentada en «un recodo en el río». Poco después le sigue Metty, un esclavo de su familia.
Su vida transcurre tranquilamente hasta que, con el ascenso del Gran Hombre al poder, el antiguo orden social se deshace. Salim, que creía ser diferente, ahora se siente marginado y envidia la fulgurante carrera de Ferdinard, un muchacho negro del que tiempo atrás había sido mentor. Por su parte, Metty adquiere una idea muy diferente de su valía, mientras que Indar, el amigo rico y cosmopolita de Salim, a pesar de su exquisita cultura, se siente desarraigado y completamente innecesario en el nuevo país.